갑상선암은 어떤 병인가요?

갑상선은 목 앞부분에 위치하는 어른 엄지 손가락만한 크기의 내분비 기관입니다. 좌우 갑상선은 띠 모양의 엷은 조직으로 연결되어 있어 나비모양과 비슷합니다. 좌우의 갑상선을 연결하는 엷은 조직은 '아담의 사과'(Adam's apple)라고 불리는 갑상선 연골의 바로 아래에 놓여 있습니다. 좌우 갑상선을 각각 갑상선 엽(좌엽, 우엽)이라고 부르는데 무게는 좌우 갑상선 엽과 연결 부분을 합하여 15∼20g 정도가 됩니다. 



갑상선 암은 갑상선에 생기는 악성종양을 말합니다. 그러나 갑상선종양에는 양성종양이 훨씬 많으며 악성종양은 그리 많지 않습니다. 아무런 증상이 없는 일반인에서 갑상선에 종양(혹, 덩어리)이 만져지는 경우는 약 4~7%이며, 초음파 검사상 갑상선에 종양이 발견되는 경우는 19~67%로 매우 높습니다. 그러나 다행히 손으로 만져지는 갑상선종양 중에서 약 5~10%만이 갑상선 암(악성 종양)일 정도로 갑상선 암 은 매우 드물게 생깁니다.

갑상선 암은 전체 암의 1% 정도로 흔한 질환은 아니지만 여성에서 남성보다 2-3배 흔하고 85%의 환자가 적절한 치료 시 정상수명을 유지할 정도로 예후가 좋습니다.

갑상선에는 여러 종류의 암이 발생할 수 있으나 가장 흔한 암은 갑상선의 갑상선 여포세포에서 발생하는 유두 암(76.9-79.8%), 여포 암(14.5-15.7%), 미분화 암(1.7-3.9%)과 수질 암(1.2-2.0%)입니다.

실제 갑상선 암의 발생률을 보면 매년 인구 약 100만 명 당 25~40명 정도가 생기는 것으로 나타나 있습니다. 이러한 갑상선 암은 어린이에게는 거의 생기지 않으며 나이가 증가하면서 더 많이 생기며 남자보다 여자에서 약 2.5배 더 많이 생기는 것으로 알려져 있습니다. 또한 많은 갑상선 암환자가 자신이 암이 있다는 것을 모르는 경우가 많은데 이는 갑상선 암 자체가 환자의 생활에 별 영향을 미치지 않는 경우가 많기 때문으로 생각됩니다. 실제 갑상선 암으로 인한 사망률을 보면 인구 100만 명 당 6명 정도로 매우 낮은 것으로 알려져 있습니다.