유칼립투스 (Eucalyptus)

학명 : Eucalyptus globulus
영명 : Blue gum tree
힌디 : Nilgiri
산스크리트 : Tailparna

유칼립투스는 도금양과(Myrtaceae)의 식물로서 원산지는 오스트레일리아와 타스마니아이며 세계에서 가장 빨리 자라고 가장 키가 큰 수종의 하나이다. 유칼립투스 속에 속하는 나무는 약 300종이나 있는데 그 중 경제적 가치가 높은 20여종이 아프리카, 인도, 남유럽을 비롯한 열대, 아열대 지역에서 재배되고 있다. 유칼립투스가 인도에 유입된 것은 1790년 경으로 티푸(Tippu)의 술탄에 의해서 들여왔으며 이후 인도 남부지역으로 퍼졌다.

Blue gum tree 혹은 Tasmanian blue gum이라고도 불리는 Eucalyptus globulus는 가장 널리 알려진 품종 중의 하나로서 원산지에서는 120미터까지도 자란다.
어린 잎들은 둥근 모양이나 점차 길어져 성숙한 잎은 긴 칼 모양으로 길이 16cm, 넓이 9cm에 이르며 가죽처럼 매끄럽고, 꽃잎은 없고 수많은 긴 수술이 꽃받침으로부터 솜뭉치 모양으로 돋아 있다. 꽃 봉오리는 컵 모양의 막으로 덮여 있어서 꽃이 필 때 뚜껑처럼 떨어져 나가는데 그리스어로 ‘잘 덮여있다’는 뜻인 ‘유칼립토스(eucalyptos)로부터 그 이름이 유래되었다.

유칼립투스는 살균제로서의 효능이 강하여 감기, 기침, 기관지염등을 치료하기 위해 예로부터 사용되어 왔으며, 현재에도 널리 사용되고 있다. 희석한 오일을 감기에 걸렸을 때 가슴에 문지르거나, 류마티즘으로 아픈 부위에 문지르기도 한다. 잎에 끓는 물을 부어서 증기를 흡입하는 것도 간단한 방법 중의 하나이다.

유칼립투스의 잎에서 추출되는 오일은 무색 내지 담황색을 띠며 톡 쏘는 듯한 향과 청량감을 준다. 방부제, 방충제, 거담, 진해제, 소독제 등 의학적, 산업적, 향료로서의 가치가 높은데, 화학적 주요성분은 시네올(cineole), 피넨(pinene), 테르피네올(terpineol), 아로마덴드렌(aromadendrene), 시트로넬랄(citronellal) 등이다. 그 외에도 잎과 수피, 줄기에서 루틴(rutin), 퀘르시트린(quercitrin), 매크로카팔(macrocarpal), 올레아놀산(oleanolic acid) 등이 추출된다.

유칼립투스의 뿌리는 다량의 수분을 흡수하므로, 알제리아의 경우 습한 지역에 유칼립투스를 심은지 5년만에 모기 등 해충이 점차 사라지고 그 지역이 건조하고 쾌적하게 바뀌는 등 토양의 건조화 기능이 커서, 세계 여러 나라에서 말라리아를 퇴치할 목적으로 저지대나 늪지에 이 나무를 심어왔다.
또한 유칼립투스는 생장속도가 빠르므로 비교적 짧은 기간에 숲을 조성할 수 있으며, 5-10년이면 벌채하여 목재를 이용할 수 있어서 철도변에 심어 침목으로 이용하거나, 방풍림 등의 목적으로 심기도 한다.

이렇게 유칼립투스는 그 경제적인 효능이 커서 동남아시아, 아르헨티나, 브라질 등지로 계속 재배면적을 넓혀가고 있는데, 단점으로는 다량의 물을 필요로 하며 생장이 빨라 다른 자생식물의 성장을 방해하므로 생태학적 문제를 일으키고 있다. 유칼립투스가 분비하는 방향성 물질은 향기로우며 항균력을 지니고 있어서 병충해에 강한 이점이 있는 반면, 주위의 다른 나무들의 성장을 저해한다. 실제로 유칼립투스가 자라는 곳에서는 다른 나무들은 전혀 자라지 못하고, 일부 곤충이나 새만 나무에 서식함으로써 생태계의 다양성을 크게 파괴하고 있다.

중국에서는 이 나무를 안엽(桉葉)이라 하는데 우리나라에서는 유칼립투스로 많이 알려져 있으므로 여기에서는 영어의 명칭을 그대로 사용하였다.